La reciente «crisis de los precios C» es solo un desafío durante lo que han sido unos años difíciles para los pequeños agricultores de Centroamérica.
Francisco [1] emigró a la Ciudad de Guatemala hace varios años. Trabajaba en el turno de noche, detrás de la caja, en una gasolinera. Era un trabajo aburrido, lejos del entorno bucólico de su juventud, pero pudo ahorrar algo de dinero, ahorros que esperaba que le permitieran tener un futuro mejor para su esposa e hijo en su país.
Después de aproximadamente un año, las pandillas comenzaron a extorsionar a la gasolinera, y por extensión a Francisco, con el pretexto de protegerse. Francisco regresó a casa con sus ahorros y apostó por el café.
Francisco y su familia viven en los cafetales del este de Guatemala. Es una hermosa región del país, donde los agricultores cultivan café en las partes más altas de la cordillera de la Sierra de las Minas, y maíz y frijoles más abajo, en los valles y colinas, y a lo largo del río Motagua. Aunque es una de las regiones productoras más nuevas de Guatemala, un origen que la Asociación Nacional del Café (ANACAFÉ) llama Nuevo Oriente, áreas como Olopa producen un café muy solicitado.
Francisco es un granjero estrella. Su regreso de la Ciudad de Guatemala coincidió con el brote de roya del café en 2012-13. Sin embargo, Francisco estaba motivado. Se unió a un proyecto de CRS y comenzó a centrarse en aumentar la productividad de la parcela cafetera que heredó de su familia. Lanzó una iniciativa de renovación de una granja, dirigió una escuela de campo para agricultores, que consistía en albergar el vivero de café del grupo, y facilitó la comunidad de ahorro y préstamo interno (SILC) de su comunidad. Su esposa también participó en el SILC. Pidió préstamos para abrir una pequeña tienda, ubicada en la casa de la familia. La familia comenzó a producir miel en un esfuerzo por diversificar sus ingresos. Pero se suponía que el café era la base, la pieza central del plan de sustento de la familia.
La sequía recurrente, que reduce el rendimiento del café y de los cultivos básicos, puede contribuir a la decisión de migrar.
Sin embargo, el costo y la deuda correspondiente necesarios para la renovación de las fincas, junto con los precios del café sin precedentes, justo cuando algunas de esas plantas renovadas estaban empezando a producir, fueron un duro golpe para Francisco. Para empeorar las cosas, las sequías recurrentes redujeron drásticamente las cosechas de maíz y frijoles que la familia podía cultivar en la pequeña parcela que alquilaban. El año pasado, Francisco tomó la difícil decisión de emigrar con su hijo mayor (11) a Texas, dejando atrás a su esposa y sus dos hijos más pequeños. Actualmente tienen dos trabajos. Francisco espera ahorrar suficiente dinero para enviar a sus hijos más pequeños a la escuela y luego a la universidad, de modo que puedan evitar la lucha por sobrevivir que Francisco ha enfrentado como productor de café. Recientemente, Univision cubrió parte de esto planta sobre la migración en Guatemala.
Si bien la jugada de Francisco es profundamente decepcionante para nuestro equipo, teniendo en cuenta las esperanzas que había hace tan solo unos años, su decisión ya no sorprende. Si has estado siguiendo la postura de mi colega Paul Hicksserie sobre el precio C y el mercado del café, comprenderá que los productores de café de América Latina (grandes y pequeños) se enfrentan a grandes desafíos para la viabilidad de su modelo de negocio. Las fluctuaciones y la volatilidad del mercado suelen llevar a los agricultores a tomar decisiones difíciles que preferirían evitar. La reciente «crisis de los precios C» es solo uno de los desafíos que se han presentado durante unos años difíciles para los pequeños agricultores de Centroamérica (lea más en sequía recurrente y óxido de la hoja de café).
Desde mi posición como gerente de programas en Guatemala y México, explicaré en publicaciones posteriores por qué la decisión de Francisco no fue sorprendente, destacando los datos que estamos analizando relacionados con la rentabilidad de las fincas. Enmarcaré los desafíos recurrentes que plantean el cambio climático, la deuda y los precios y la falta de oportunidades en las zonas rurales, y presentaré algunas soluciones prometedoras o modelos alternativos que agricultores y empresarios brillantes, jóvenes y mayores, están poniendo a prueba como parte de su difícil búsqueda de rentabilidad y prosperidad. Terminaré la serie con algunas preguntas que, con suerte, llevarán a la industria, a las ONG y a los amantes del café a preguntarnos qué debemos hacer. ¿Qué podemos hacer mejor? ¿Y hemos llegado a un punto en el que la decisión de Francisco realmente no sorprende y... me atrevo a decir que es inevitable para la mayoría de los pequeños (y muchos grandes) productores de café? ¿Cuáles son las implicaciones para el sector cafetero en su conjunto, cuando un pequeño productor brillante, enérgico y comprometido con el oficio como Francisco no puede hacer que funcione?
[1] Estamos usando diferentes nombres para Francisco y su familia en esta historia.
