La historia de PROCAFE se encuentra en una encrucijada, grupos como el suyo requieren inversiones, de la industria, no solo de las organizaciones de desarrollo, para garantizar que su camino a seguir sea viable y rentable.
Tras leer el artículo de Bloomberg sobre el costo de producción y la rentabilidad para los productores guatemaltecos a principios de este mes, No hay dinero en el café de alta gama para los productores guatemaltecos, me inspiré para añadir algunas publicaciones más a la serie de varios artículos del año pasado sobre la rentabilidad en los campos del café de América Latina (comienza la serie) aquí). Quiero destacar a un impresionante grupo de jóvenes emprendedores cafetaleros, que se están haciendo la pregunta —que el titular del artículo propone responder de manera definitiva—: ¿se gana dinero con el café de alta gama para los productores guatemaltecos?
Según un informe de 2018 titulado: Invertir en los jóvenes de las comunidades productoras de café, hay 106 millones de jóvenes (de 15 a 24 años) en la región y 1 de cada 4 no trabaja ni estudia. Muchos de los que trabajan forman parte de la economía informal y trabajan en situaciones peligrosas o de explotación. [1] Dado que gran parte de las regiones rurales de América Latina son regiones productoras de café, en foros y conferencias (incluido el informe citado) se pregunta con frecuencia qué oportunidades se pueden generar para que los jóvenes interesados prosperen en el café.
Un grupo motivado de jóvenes de varias comunidades de San Marcos, Guatemala, ha estado buscando sus propias respuestas a estas preguntas, buscando un medio de vida rentable, local y basado en el café. Este grupo de jóvenes son hijos e hijas de pequeños productores de café y consideran que su hogar es un rincón rural de San Marcos, cerca de la frontera con México, la región cafetera más antigua de Guatemala. Hace unos años, participaron en un curso dirigido por Anacafé sobre la calidad del café, que despertó su interés por la experiencia sensorial y las propiedades organolépticas del café. Posteriormente, seis de ellos participaron en un curso del Instituto de Calidad del Café en Colombia. Sorprendentemente, después de poco más de un año de experiencia en la cata, tres miembros del grupo aprobaron sus exámenes e incorporaron a su currículum la calificación Q Grader certificada, además de ser productores de café y jornaleros agrícolas.
A medida que el grupo perfeccionaba su experiencia en catas, también formaron un Comunidad de ahorros y préstamos internos (SILC) con otros jóvenes de la comunidad. Un SILC ayuda a sus miembros a fortalecer los conocimientos financieros, la rendición de cuentas y las habilidades de planificación. El grupo ahorra y presta en conjunto y, a menudo, invierte en pequeñas ideas empresariales individuales o grupales. Dado su interés común, este grupo decidió que quería establecer un negocio de café. Los seis miembros más comprometidos del grupo comenzaron a desarrollar un plan de negocios o, más exactamente, varias iteraciones de diferentes planes de negocios, para tratar de llegar a un modelo de negocio rentable que aprovechara sus habilidades. Participaron en una serie de módulos de desarrollo empresarial para perfeccionar sus modelos y, posteriormente, crearon un colectivo cafetero llamado PROCAFE.
Durante las últimas 3 cosechas, PROCAFE ha desarrollado un par de fuentes de ingresos prometedoras para los jóvenes emprendedores. PROCAFE tiene un pequeño laboratorio de calidad del café. Ofrecen módulos de capacitación entre pares y, durante la temporada baja, dan la bienvenida a jóvenes aspirantes a catadores de todas las tierras cafeteras de Guatemala, así como a empleados de control de calidad de pequeñas cooperativas cafeteras (de 25 a 30 estudiantes en 2019). El curso de varios días incluye módulos que abordan la historia del café, la morfología de las plantas, el procesamiento posterior a la cosecha, la clasificación y los defectos, y los protocolos de cata. La mayoría de sus antiguos alumnos siguen trabajando en otros departamentos como catadores para cooperativas de pequeños agricultores. PROCAFE brinda apoyo de seguimiento, realizando visitas de campo para la resolución de problemas en el lugar de trabajo de sus estudiantes.
Mientras tanto, durante la cosecha del café, el grupo recibe muestras de pergamino de sus vecinos y familiares en el laboratorio. Por un módico precio, recogen las muestras y proporcionan a sus clientes comentarios sobre la gestión de fincas orientados al mercado y a la calidad. Al invertir sus ahorros del SILC y parte del capital inicial, seleccionan y compran algunos de los lotes más prometedores y los venden a tostadores y exportadores. Durante la cosecha actual, el grupo vendió 30 000 libras de pergamino a Olam. Su margen operativo es pequeño (del 3 al 10%), pero es suficiente para cubrir sus costos y generar un beneficio modesto —por encima del precio comercial local— que se divide entre sus proveedores agrícolas y los jóvenes. PROCAFE también tuesta y distribuye café localmente a través de Tierra Verde (una empresa de entrega de abarrotes a domicilio) y también ha enviado muestras verdes a varios compradores especializados. Sus mejores lotes se sitúan consistentemente en el rango de 84 a 85 puntos.
«PROCAFE nos ha demostrado que hay maneras atractivas de mantener a los jóvenes involucrados en la cadena de valor del café. Los servicios innovadores que ofrecen a los productores y las cooperativas no solo se traducen en fuentes de ingresos significativas y generadas localmente para estos jóvenes, sino que también mejoran la calidad del café en la región» dice Rafael Merchan, gerente de programas de CRS Guatemala. CRS ha apoyado la formación adicional de jóvenes, centrada en el control de calidad y las habilidades empresariales, en otras partes de Guatemala y en el oeste de El Salvador. En la región de Huistas de Huehuetenango, CRS ha observado que, al igual que PROCAFE, estos grupos de jóvenes están colmando un vacío de conocimiento, un obstáculo recurrente al que se enfrentan los caficultores que buscan entrar en mercados especializados de mayor valor.
La expansión sostenida de PROCAFE no ha sido fácil. Algunos cuellos de botella importantes han frenado el crecimiento de la empresa. Carecen de la financiación necesaria para abastecerse de lotes más grandes de café de calidad, ni de mentores para el desarrollo empresarial, y aún no han formalizado completamente la iniciativa, debido a los costos asociados y al escrutinio que implica dar ese salto. Otro desafío importante es encontrar compradores que estén dispuestos a compensar a los productores, mediante precios más altos, por los costos adicionales que implica la adopción de prácticas que mejoren la calidad.
La pérdida de talento también ha sido un problema. Dos miembros del grupo han encontrado trabajo en una federación local de café y en un exportador, respectivamente. Un trabajo formal, con un salario fijo y oportunidades de desarrollo profesional no es algo común entre los jóvenes rurales de Guatemala. Sin embargo, cuando el salario es solo ligeramente superior al salario mínimo local, ¿cuánto más cerca están estos jóvenes de encontrar una respuesta a la pregunta que planteamos desde arriba? ¿Se pueden generar oportunidades rentables para jóvenes motivados y emprendedores dentro de los límites de la cadena de valor actual del café? ¿Cómo podemos ofrecer más valor a estos actores, que están comprometidos con el bienestar de la cadena de suministro y que, además, poseen un conjunto escaso de habilidades?
Hay preocupaciones, pero los miembros restantes son optimistas y se centran en el éxito a medio plazo. »Nuestro plan siempre ha sido seguir ampliando nuestro alcance y mejorar el precio que recibe el agricultor. Tenemos algunos compradores y contactos, pero nos falta el capital necesario para obtener más café y hacer crecer el negocio. Dado nuestro historial limitado, los compradores no nos adelantarán el capital. También nos proponemos tener nuestra propia tostadora algún día para vender nuestro café en la comunidad, en nuestra región local y en ferias, y hacer crecer nuestra marca a lo largo del camino». expresa Guillermo Cano, uno de los fundadores de PROCAFE y catador de calidad Q. La historia de PROCAFE se encuentra en una encrucijada: grupos como el suyo requieren inversiones (de la industria, no solo de las organizaciones de desarrollo) para garantizar que su camino a seguir sea viable y rentable.
