Un hongo dañino, la roya del café (Hemileia vastatrix), se extendió por los cafetales de Centroamérica entre 2012 y 2014. Dejó a su paso plantas marchitas y medios de subsistencia maltrechos. Los pequeños agricultores, que ya vivían al límite, perdieron entre el 30 y el 50% de su producción de café (léase: sus ingresos) en cuestión de meses. Como resultado, la inseguridad alimentaria acechaba a la región, ya que los agricultores no tenían el dinero necesario para comprar lo básico para su familia o para pagar a los trabajadores agrícolas. Se necesitaron varios años y millones de dólares de inversión para que la producción de café se recuperara en la región. Las noches más cálidas y los días más fríos fueron un denominador común durante los últimos brotes de roya en Centroamérica y Colombia. Los principales expertos advierten que estos graves brotes de roya «se vieron agravados por las condiciones climáticas consistentes con el cambio climático» [1].
Por supuesto, los agricultores no tienen control sobre las temperaturas diurnas o nocturnas a un nivel macroeconómico, de la misma manera que los agronegocios o las cooperativas no pueden influir en la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos, ni en si esta temporada de cultivo será de lluvias abundantes o de sequía. Sin embargo, los ingresos de los agricultores y los resultados de las agroempresas están íntimamente ligados a la frecuencia e intensidad de estos fenómenos climáticos. El enorme impacto que el clima puede tener en los resultados de las agroempresas y los agricultores fue uno de los desafíos únicos de invertir en la agricultura mencionado en la publicación introductoria de esta serie. Este desafío solo se ha visto exacerbado en los últimos años por el cambio climático.
No es sorprendente que, dada la devastación provocada por el brote de roya de 2012-14, muchas cooperativas de café de Centroamérica no pudieran cumplir sus contratos de compra con sus compradores durante esos años. Trabajé en proyectos de café en Guatemala durante esos años y experimenté de primera mano los impactos agudos y prolongados que el clima y el clima pueden tener en los agricultores y las empresas agrícolas. No hace falta decir que si hubieras prestado dinero a una cooperativa de café durante esos años, es probable que no tuvieran el flujo de caja necesario para devolverte el dinero hasta que la producción se recuperara unos cuantos ciclos agrícolas más tarde. Hay pocas industrias y sectores en los que los impactos volátiles y recurrentes provocados por el clima puedan mermar tanto los ingresos. Pero si creemos que la inversión en el sector agrícola es importante para el planeta, la sociedad y los millones de familias que viven de la tierra —como sin duda lo hacemos nosotros—, entonces hay que entender estos desafíos y superarlos.
La financiación de impacto puede estimular la adaptación climática y reducir el riesgo
El fondo de inversión de impacto de CRS para agronegocios, Isidro, colabora con las pymes que realizan inversiones importantes, que incluyen una dosis saludable de riesgo relacionado con el clima. Flor de Café, una cooperativa cafetera del norte de Nicaragua, es uno de esos socios. Ambos son clientes más grandes (más de 1 millón de dólares de ingresos) y más establecidos (más de 20 años de operaciones) que el perfil típico de Isidro. Sin embargo, han propuesto un plan ambicioso para mejorar la productividad y mitigar los riesgos climáticos. La cooperativa tiene como objetivo renovar y rehabilitar las fincas cafeteras de la mayoría de sus más de 800 miembros. Estas fincas cubren un área de más de 1,000 hectáreas (o más de 2500 acres). Las plantas de café son más productivas entre los 5 y los 15 años. Para mantener la producción y los rendimientos de las fincas cafetaleras, es esencial rehabilitar y renovar periódicamente la finca, ya sea quitando las plantas o plantando café nuevo. A medida que las plantas envejecen, son más susceptibles a los factores de estrés climático. Las nuevas variedades de café comercializadas en los últimos 10 años también suelen adaptarse mejor a las cambiantes condiciones climáticas de la región. Sin embargo, aunque la importancia de la renovación del café es evidente, debido al retraso en el retorno de la inversión (entre 2 y 3 años una vez que las plantas vuelven a producir), los pequeños agricultores no pueden financiar las mejoras necesarias para mitigar el estrés climático con el dinero disponible. Además, a pesar de la satisfactoria posición financiera de la cooperativa y del posible impacto de esta inversión en los resultados de la empresa, el bienestar de sus miembros y la salud de la tierra, Flor de Café ha tenido dificultades para encontrar un socio inversor dispuesto a apoyarlos con esta iniciativa de varios años.
Al darse cuenta de que había tanto una oportunidad como un vacío que cubrir, Isidro ha trabajado con la cooperativa para diseñar un producto financiero a medida y un plan de trabajo técnico complementario que esté alineado con las ambiciones y la realidad empresarial de la organización, al tiempo que gestiona adecuadamente los riesgos relacionados con el clima. Me gustaría destacar algunas características fundamentales de esta propuesta de inversión de 200 000 dólares en las obras de rehabilitación y renovación de la cooperativa.
Características básicas de la oferta
- En primer lugar, la duración de esta inversión será la más larga hasta la fecha. Hemos propuesto un plazo de 5 a 6 años para la inversión para los pacientes. Este cronograma da a la cooperativa y a sus agricultores el tiempo suficiente para retirar las plantas viejas, plantar otras nuevas de forma escalonada, soportar algunos años de altibajos y garantizar que las nuevas plantas estén establecidas y produzcan.
- En segundo lugar, el plan de pago se ha estructurado para que funcione para los productores de café y la cooperativa. Los 100 agricultores iniciales pagarán sus intereses y el capital directamente a la cooperativa, aprovechando el departamento de microcréditos ya establecido de la organización. Durante los dos primeros años, mientras la oleada inicial de nuevas plantas siga sin producir café, los agricultores solo pagarán los intereses. Los pagos del principal comenzarán después del 3rojo ciclo agrícola. La cooperativa realizará los reembolsos una vez al año, una vez que se hayan liquidado los contratos de cosecha y exportación.
- Por último, hemos desarrollado un plan de asistencia técnica vinculado a la inversión. Cada agricultor que invierta en renovación y rehabilitación recibirá recomendaciones de la cooperativa sobre qué variedades de café sembrar; estas recomendaciones tienen en cuenta el microclima de la región, la tierra y las preferencias del mercado. Además, cada agricultor recibirá capacitación y apoyo continuo sobre el terreno en materia de agricultura regenerativa; básicamente, un paquete de prácticas de gestión del suelo y el agua que se pueden implementar en la granja para aumentar los rendimientos y ayudar a mitigar los problemas climáticos, como las temperaturas más cálidas, las lluvias irregulares y los períodos de sequía prolongados. Este paquete de asistencia técnica, que se centra en técnicas agronómicas prácticas y considera las variedades de café más adecuadas para el medio ambiente local y el cambio climático, es fundamental para el éxito.
Pasarán algunos años antes de que podamos concluir si la inversión propuesta se diseñó de manera adecuada para garantizar el crecimiento del negocio y mitigar los riesgos inminentes relacionados con el clima. Sin embargo, por el momento, creemos que el producto financiero y el correspondiente programa de asistencia técnica que Isidro y Flor de Café han diseñado han preparado a la cooperativa para abordar uno de los desafíos únicos a los que se enfrentan los agronegocios.
[1] Avelino, J., Cristancho, M., Georgiou, S. et al. Las crisis de la roya del café en Colombia y Centroamérica (2008—2013): impactos, causas plausibles y soluciones propuestas. Food Sec.7, 303—321 (2015). https://doi.org/10.1007/s12571-015-0446-9
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