El precio de la distorsión: especulación y modelos comerciales alternativos en el sector del café

Después de mis publicaciones recientes en el El escándalo del C-Price, me puse en contacto con Adam Kline, fundador y director ejecutivo de Coffee Unified, por sus ideas. Adam tiene una carrera en el comercio del café: como importador, comprador de café y ahora como emprendedor de desarrollo en el sector cafetero con Coffee Unified. Hemos editado nuestros numerosos correos electrónicos y chats de las últimas semanas para crear un formato de preguntas y respuestas para esta publicación.

Adam destaca los riesgos de la negociación especulativa del café y cómo esto puede impulsar la volatilidad de los precios.

PH: En primer lugar, gracias por tomarse el tiempo de explicarme las complejidades del comercio del café. Estoy aprendiendo mucho de la bolsa. Me ha desafiado con algunos artículos excelentes, lo que me ha obligado a profundizar más de lo que esperaba en los mercados de materias primas.

¿Puede explicar su comprensión de lo que está sucediendo en el mercado del café, que provoca tanta volatilidad en los precios?

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¡Gracias Paul! He disfrutado leyendo el blog de Coffeelands durante muchos años y ¡estoy emocionada de ser una invitada digital! En cuanto a mi comprensión del mercado, he aquí un descargo de responsabilidad: soy un aficionado al café, no un experto en el mercado de materias primas. Mi empresa, Coffee Unified, es una empresa social que construye relaciones para apoyar objetivos específicos de desarrollo sostenible. Por lo tanto, no suelo analizar las cifras de oferta y demanda ni analizar los gráficos de futuros del café. Dicho esto, durante años estuve sentado con una pantalla de futuros en mi escritorio y fui testigo de algunos cambios históricos en el mercado y de días de lo que solo puede calificarse de volatilidad «ridícula». Parte de lo que vi fue una evolución de la disfunción de los precios. El problema se ha vuelto cada vez más sistémico, pero muchas propuestas (incluida su índice de referencia C-5) se centran únicamente en tratar el síntoma del precio.

Para responder con más precisión a su pregunta, la dinámica de la oferta y la demanda es una de las causas del bajo precio actual del mercado «C», nunca lo minimizaría; pero también lo son divisa mercados y, quizás lo que es más importante: especulación bursátil por parte de gigantes fondos de cobertura que no tienen nada que ver con el café físico. Para estos fondos que cotizan en «suave»los futuros de materias primas, la flexibilización de la regulación y la posibilidad de una mayor desregulación prevén una temporada abierta en los mercados financieros.

PH: Bueno, ¡eso nos lleva a la madriguera del conejo! ¿Puedes dar más detalles?

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Primero, cubramos los aspectos básicos de la oferta y la demanda físicas. No quiero ser aburrido, pero probablemente lo necesitemos para contextualizarlo. Por lo general, oímos hablar de la oferta y la demanda mundiales en números absolutos, que incluyen tanto el arábica como el robusta. Es importante desglosar esas cifras en lugar de hablar de ellas juntas. Ya has repasado algo de esto recientemente publicaciones, pero, para nuestros propósitos, es clave recordar que estamos hablando de Futuros de ICE Coffee «C» contrato, que es, por supuesto, el precio de referencia mundial para el café arábica. (Más adelante, podemos hablar de cómo el café llega a este sistema).

Un resumen rápido: según el Organización Internacional del Café, arábica total y robusta producción en 2017/18 fue de aproximadamente 165 millones de bolsas. Si lo analizamos más detenidamente, se trata de 102 millones de sacos de arábica (un 2,2% más que el año anterior) y 63 millones de sacos de robusta (un 11,7% más). Esto significa que este año se ha producido mucha más robusta y que desempeña un papel importante si sumamos nuestras cifras.

Lo que sabemos sobre la división entre arábica y robusta consumo es menos claro y esto realmente merece más claridad. El promedio de crecimiento del consumo es de aproximadamente el 2% anual y la ICO calcula que las cifras de consumo de 2017/18 se sitúan en 162,23 millones de sacos. Por lo tanto, la conclusión es que tenemos café sobrante y vemos la cantidad de arábica con solo mirarla existencias de almacén. (Es interesante observar qué países representan la mayor parte de esas existencias arrastradas. Aquí es una pista rápida.)

En el ciclo agrícola 2018/19, Brasil tendrá una cosecha récord —lo que parece ser la nueva norma—, por lo que la presión fundamental tiene un peso real si tomamos estas cifras de producción previstas al pie de la letra. Como nos centramos en el contrato «C» de ICE Coffee y sus recientes mínimos de precios, deberíamos preguntarnos cuánto arábica por sí solo se produce y consume para entender mejor hacia dónde tenemos que ir en términos de consumo... siempre «al alza», supongo.

PH: Lo tengo. Hay un exceso de café en el mercado (oferta), principalmente de Brasil, por lo que los precios bajan. Estos son los fundamentos del mercado, y tiene sentido. Pero eso no parece explicar por qué los precios han bajado tanto que amenazan los suministros futuros. Esa pregunta es el propósito de esta serie de blogs. ¿Puede describir cómo la especulación puede impulsar la volatilidad de los precios en el mercado del café?

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Es necesario aclarar el papel de la «especulación» en el comercio del café. (Véase este artículo para una excelente explicación). Hay dos tipos principales de especulación: la fundamental y la técnica.

Especulación fundamental

El primer tipo de especulación es la «especulación fundamental», que se refiere a la dinámica física de la oferta y la demanda en un mercado específico, es decir, el café. En estas personas, factores como el «clima» o la «roya», que afectan a la producción real de café, crean la volatilidad que hace que el mercado suba o baje. Este tipo de especulación puede desempeñar un papel saludable a la hora de proporcionar información comercial liquidez que permite algunos seguros de precios (mediante coberturas) para los comerciantes comerciales (agricultores y compradores). Si analizamos las estadísticas mundiales de producción y consumo de los últimos 12 años aproximadamente (véase más adelante), los picos y las caídas parecen compensarse más o menos entre sí con el tiempo. Podríamos discutirlo con números exactos, pero las imágenes lo dicen todo. Lo que hay que subrayar aquí es que los cambios en la oferta y la demanda físicas deberían autocorregirse con el tiempo. Sin embargo, preocupaciones como el clima o la producción ya no son los principales factores que impulsan la volatilidad diaria del mercado, por lo que el sector recibe muchas señales falsas.

Fuente: Informe ICO: «Los precios del café en agosto caen a su nivel más bajo en 57 meses», figura 6, págs. 5

Especulación técnica:

Esto nos lleva a la especulación técnica, o a la negociación basada en patrones gráficos de mercado formados por las acciones de otros operadores. Hoy en día, la mayor parte de la especulación técnica se lleva a cabo mediante ordenadores que operan basándose en algoritmos, en milisegundos. Por lo general, la liquidez del mercado sirve para suavizar la volatilidad, pero ¿cuándo negociación de alta frecuencia está involucrado, las cosas se ponen discotecas. Durante la última década, ha habido un aumento dramático en los mercados agrícolas (materias primas blandas) de especulación técnica. Quizás no en el porcentaje de operadores técnicos en relación con el número de operadores fundamentales, pero sí en la capacidad computacional de las máquinas utilizadas para operar. Hay un montón de evidencia que esta dinámica está alejando los precios de los futuros de donde los situarían los fundamentales. Esto el artículo lo explica así:

«Si los operadores técnicos basan sus decisiones en otros operadores y su número aumenta, el mercado pasa a ser circular y autorreferenciado y corre el riesgo de desconectarse por completo de las preocupaciones sobre la oferta y la demanda... Los estudios estadísticos han apuntado a un desglose de la causalidad entre los precios al contado y los precios de futuros agrícolas, lo que demuestra que los precios de los futuros determinan los precios al contado».

Por lo tanto, en mi opinión de novato, la volatilidad recurrente de los precios del café no se debe a que «los astutos comerciantes de café traten de ganar dinero rápido», como sugirió en su publicación. Tiene mucho más que ver con la especulación técnica no comercial, ayudada por mecanismos de negociación complejos y confusos (véase el Orden Iceberg, por ejemplo.) Añádase a esto que las operaciones de alta frecuencia funcionan en una zona gris en la que la regulación no ha alcanzado a la altura de la tecnología.

La especulación técnica es la causa de la extrema volatilidad de los precios en el mercado del café y es un síntoma de un problema dentro de un sistema mucho más grande. Tomados en conjunto, llámenlo »complejo de café de productos básicos». La realidad es que el complejo de productos básicos es la forma en que se comercializa la gran mayoría del café mundial. También es importante tener en cuenta que esto no es en absoluto exclusivo del mercado del café: el dinero gestionado en materias primas blandas (especialmente los cultivos alimentarios) ha tenido un impacto positivo debatido y analizado en niveles altos desde que los precios mundiales de los alimentos se dispararon en 2008 y 2011.

PH: ¿Cuál es su opinión sobre los mecanismos alternativos de comercio de café, como el comercio directo o el comercio justo? ¿Hay alguna forma de evitar el complejo de productos básicos?

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El complejo del café básico es una auténtica bestia y no vamos a hacer que se comporte bien eludiéndolo, pisándole los talones o pidiéndole o avergonzándolo que juegue bien. A través del nexo del café, Coffee Unified se esfuerza por crear asociaciones de suministro que influyan en un cambio positivo y sostenible. Nuestras redes están trabajando para proteger las cuencas hidrográficas de las comunidades y fortalecer la seguridad hídrica regional. De hecho, parte de esa inspiración se remonta a cuando tú y yo nos conocimos, hace años. Coffee Unified agrega valor a la asociación directa con el mercado para los productores que trabajan en programas de seguridad hídrica y conservación de cuencas hidrográficas como el de CRS Cosecha azul plataforma. Estamos creciendo y tratando de aprovechar el interés en varios países. Por encima de todo, mi objetivo ha sido evitar que los productores tengan que vender café en ese complejo de productos básicos donde se valora igual al café que se cultiva sin importar su impacto en las cuencas hidrográficas locales o en las personas y criaturas que dependen de vías fluviales limpias y abundantes. No es para nada el mismo tipo de café, ¿verdad? Por lo tanto, definitivamente no debería valorarse de la misma manera. Creo que el camino a seguir para nosotros es ayudar a los productores a mantener la trazabilidad de su café. Esa es una forma.

También hay empresas increíbles que viven y respiran cadenas de suministro sostenibles y que ensalzan las virtudes de los contratos de café a precio fijo. Con frecuencia, y con razón, se presenta a estas empresas como ejemplos de un modelo ideal en El blog de Coffeelands. Es increíble ver a los consumidores aceptar ese enfoque y entender lo que significa apoyar a las empresas que ofrecen calidad tanto en términos de sustento de los productores como de las tazas. Sin embargo, con esa idea, corremos el riesgo de simplificar demasiado cuando decimos que estamos «haciendo algo al respecto», ya que preferimos no entrar en el juego de la fijación de precios de las materias primas. La incómoda verdad es que, si adoptamos una visión macroeconómica de nuestro sector, estas empresas ejemplares y sus consumidores, afortunadamente despiertos, siguen siendo anomalías del mercado. Poder comprar café como se quiera es un privilegio absoluto del mercado de compradores.

No podemos simplemente decir que nuestros cafés especiales de 90 puntos comprados año tras año a un precio fijo vayan a beneficiar a la industria en general. Los cafés especiales también se han convertido realmente en un club exclusivo. El Specialty ha competido con esta línea tan dura que deja a muchos productores sin nada más que hacer frente a la dura realidad del complejo del café de primera calidad. El impacto positivo de unas cadenas de suministro transparentes y sostenibles es real, pero el modelo de negocio también opera en una especie de burbuja aislada.

La trazabilidad y el acceso directo al mercado son parte de una solución duradera y, en última instancia, de mejores precios. Pero también sabemos que hay millones de productores que están fuera de este modelo; viven en áreas remotas y rezan para que un intermediario venga la semana que viene a comprar sus 5 bolsas de café y así poder mantener a su familia. Cuando por fin aparece el «coyote del café», negocian basándose en el precio del contrato de futuros al contado «C» y también en relación con el precio del café en su mercado (interno) local. El café que compran se vende en una fábrica donde pierde toda transparencia, luego se mezcla en un lote genérico y se vende al precio de un producto básico. En este caso, que es en la mayoría de los casos, el productor de nuestro ejemplo no se beneficiará de su Precio C5promedio. Una vez más, corremos el riesgo de dejar a demasiados agricultores fuera de nuestra bien intencionada intención. Es importante recordar que, para la mayoría de los productores de café del mundo, los granos que se pierden en el complejo de productos básicos no son menos importantes que los microlotes que seleccionamos meticulosamente.

El precio de referencia alternativo (el C5 que usted propuso) tiene algún mérito real, pero repito, solo trataría los síntomas de un mercado quebrado. No profundiza lo suficiente como para solucionar el problema subyacente.

PH: Eso es mucho que asimilar, y agradezco las críticas a la propuesta del C5. Durante las últimas semanas, hemos intercambiado muchos artículos sobre el papel del dinero gestionado en las materias primas blandas, y está claro que hay verdaderos debates políticos y académicos sobre este tema. No cabe duda de que vamos más allá de los mercados 101. ¿Hacia dónde cree que debe ir el sector del café a partir de ahora?

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Sí, ¡y hemos superado con creces nuestro objetivo de 500 palabras para esta publicación! Lo siento. Quien siga leyendo recibirá cerveza gratis la próxima vez que me vea (¡hasta agotar existencias y se apliquen condiciones!)

El camino a seguir:

Si realmente queremos arreglar este «mercado quebrado», tenemos que comprometernos: tenemos que ir más allá de los blogs, los paneles de conferencias y los seminarios web. Cuando el mercado de futuros suba repentinamente, no debemos perder de vista dónde nos encontramos ahora o dónde estábamos hace dos semanas, según sea el caso. Algunas medidas que podemos tomar para abordar el síntoma de los precios bajos a una escala más holística y sistémica:

• Haz tus deberes. No hay una solución fácil y tenemos que hacer los deberes. Los artículos enlazados en esta entrada de blog son un excelente punto de partida.

• La conversación sobre una «crisis de precios bajos» va mucho más allá del café por sí solo, y un cambio real abordará ese hecho. La especulación técnica y el comercio de alta frecuencia repercuten en muchos productos básicos «blandos» (por ejemplo, el café, el cacao, el trigo, el maíz...), así como en los medios de subsistencia de los agricultores que producen estos cultivos y de los millones de familias pobres cuya seguridad alimentaria se ve directamente afectada por la volatilidad de los precios. Tenemos que llevar esta conversación más allá del tema del «café» y abordar el debate sobre los precios del mercado de futuros desde la perspectiva del desarrollo económico sostenible.

• Hay mucha liquidez en el mercado. La volatilidad de los precios del café tiene más que ver con la falta de regulación comercial en los mercados de productos básicos. Sí, es una palabra desagradable en algunos círculos, pero necesitamos adoptar una enfoque regulatorio. No podemos conformarnos con cubrir las lagunas del mercado de futuros del café. Necesitamos involucrar a personas que entiendan estos mercados lo suficientemente bien como para sugerir soluciones regulatorias viables y luego implementarlas.

• Como industria, deberíamos reunir nuestro poder colectivo para lograr un cambio sistémico e inclusivo. Centrémonos en el láser y no olvidemos el Objetivos de desarrollo sostenible de la ONU como guía de principios.

• Si vamos a apoyarnos en el argumento de que los fundamentales siguen siendo la fuerza clave que impulsa la volatilidad del mercado y los precios, necesitamos una mejor contabilidad y previsión de nuestra oferta física.

• Necesitamos involucrar a la NCA, la ICO, la SCA y todas las asociaciones que representan a los productores de café en los países productores. Debemos abogar por que apoyen la regulación contra las operaciones de alta frecuencia utilizadas para la especulación técnica con materias primas «blandas» y aborden las cuestiones fundamentales de una oferta sin restricciones.

PH: Gracias Adam, aprecio mucho las acciones concretas. He aprendido mucho de este intercambio y espero seguir adelante.